Em uma série de experimentos semelhantes a uma festa do chá, pesquisadores da Universidade Johns Hopkins demonstraram pela primeira vez que os macacos podem usar a imaginação e brincar de faz-de-conta, uma habilidade que se acreditava ser exclusivamente humana.

De forma consistente e robusta, ao longo de três experimentos, um bonobo interagiu de maneira adequada com xícaras de suco imaginário e tigelas de uvas simuladas, desafiando suposições antigas sobre as habilidades dos animais.

Os resultados sugerem que a capacidade de compreender objetos imaginários está dentro do potencial cognitivo de, pelo menos, um primata aculturado, e provavelmente remonta a 6 a 9 milhões de anos, aos nossos ancestrais evolutivos comuns.

"É realmente revolucionário que a vida mental deles vá além do aqui e agora", disse o coautor Christopher Krupenye , professor assistente do Departamento de Ciências Psicológicas e Cerebrais da Universidade Johns Hopkins , que estuda como os animais pensam. "A imaginação é vista há muito tempo como um elemento crucial do que significa ser humano, mas a ideia de que ela pode não ser exclusiva da nossa espécie é realmente transformadora."

"Jane Goodall descobriu que os chimpanzés fabricam ferramentas, e isso levou a uma mudança na definição do que significa ser humano. E isso também nos convida a reconsiderar o que nos torna especiais e que tipo de vida mental existe entre outras criaturas."

Os resultados foram publicados hoje na revista Science .

Aos 2 anos de idade, as crianças já conseguem participar de brincadeiras de faz de conta, como festas de chá. Mesmo aos 15 meses, os bebês demonstram certo grau de surpresa ao verem alguém "bebendo" de uma xícara depois de fingir que a esvaziou.

Não havia estudos controlados sobre o fingimento em animais não humanos, apesar de vários relatos anedóticos de animais aparentemente envolvidos em comportamentos de simulação, tanto na natureza quanto em cativeiro.

Por exemplo, na natureza, observou-se que chimpanzés fêmeas jovens carregavam e brincavam com gravetos, segurando-os como mães seguram seus filhotes. E um chimpanzé em cativeiro parecia arrastar blocos imaginários pelo chão depois de brincar com blocos de madeira reais.

Krupenye e a coautora Amalia Bastos , ex-bolsista de pós-doutorado da Johns Hopkins e atualmente professora na Universidade de St. Andrews, na Escócia, questionaram-se se seria possível testar essa capacidade de fingir em um ambiente controlado.

Eles criaram experimentos muito semelhantes a uma festa de chá infantil para testar Kanzi , um bonobo de 43 anos que vive na Ape Initiative e que, segundo relatos, se envolvia em brincadeiras de faz-de-conta e conseguia responder a comandos verbais apontando.

Em cada teste, um experimentador e Kanzi ficavam frente a frente, como em uma festa de chá, em uma mesa posta com jarras e xícaras vazias ou tigelas e potes.

Na primeira tarefa, havia dois copos transparentes vazios sobre a mesa, ao lado de uma jarra transparente vazia. O experimentador inclinou a jarra para "despejar" um pouco de suco imaginário em cada copo e, em seguida, fingiu despejar o suco de um dos copos, agitando-o um pouco para realmente retirar o suco. Depois, perguntou a Kanzi: "Onde está o suco?"

Kanzi apontou para o copo correto, que na maioria das vezes ainda continha o suco de mentira, mesmo quando o experimentador mudava a localização do copo cheio de suco de mentira.

Caso Kanzi pensasse que havia suco de verdade no copo, mesmo sem poder vê-lo, a equipe realizou um segundo experimento. Desta vez, havia um copo com suco de verdade ao lado do copo com suco falso. Quando perguntaram a Kanzi o que ele queria, ele apontou para o suco de verdade quase sempre.

Um terceiro experimento repetiu o mesmo conceito, só que com uvas. Um experimentador fingia pegar uma uva de um recipiente vazio e a colocava dentro de um dos dois potes. Em seguida, fingia esvaziar um dos recipientes e perguntava a Kanzi: "Onde está a uva?". Kanzi, mais uma vez, indicava a localização do objeto imaginário.

Kanzi nunca foi perfeito, mas estava sempre certo.

"É extremamente impressionante e muito empolgante que os dados pareçam sugerir que os macacos, em suas mentes, podem conceber coisas que não existem", disse Bastos. "Kanzi é capaz de gerar uma ideia desse objeto imaginário e, ao mesmo tempo, saber que ele não é real."

As descobertas inspiram a continuidade dos estudos, especialmente para testar se outros primatas e outros animais conseguem participar de brincadeiras de faz-de-conta ou rastrear objetos imaginários. A equipe também espera explorar outras facetas da imaginação em primatas, talvez sua capacidade de pensar sobre o futuro ou sobre o que se passa na mente de outros.

"A imaginação é uma das coisas que, nos humanos, nos proporciona uma vida mental rica. E se algumas raízes da imaginação são compartilhadas com os macacos, isso deveria levar as pessoas a questionarem a suposição de que outros animais vivem apenas vidas robóticas, limitadas ao presente", disse Krupenye. "Deveríamos nos sentir compelidos por essas descobertas a cuidar dessas criaturas com mentes ricas e belas e garantir que elas continuem a existir."

Este trabalho foi financiado pelo Programa de Bolsas de Pós-Doutorado do Reitor da Johns Hopkins; pela Fundação Templeton World Charity (TWCF-2021-20647); pelo Programa de Bolsas Globais Azrieli do CIFAR; e por um Prêmio de Incentivo à Colaboração em Início de Carreira do Instituto de Verão de Inteligências Diversas.